El Estudio Clean Air de la NASA (Wolverton 1989) probó plantas de interior en cámaras selladas de 0.88 m³ y encontró eliminación medible de benceno, formaldehído y tricloroetileno durante 24-48 horas. El estudio fue diseñado para soporte vital de circuito cerrado (una futura misión a Marte o estación espacial). La afirmación ampliamente compartida de que «las plantas de interior limpian el aire interior» trata esos resultados de cámara como si aplicaran a habitaciones ordinarias. No aplican.
Las matemáticas son crueles. Cummings y Waring 2019 recalcularon los mismos datos en términos de tasa de entrega de aire limpio (CADR), la unidad usada para comparar limpiadores de aire. Una sola planta de interior en una habitación de tamaño promedio contribuye una CADR aproximadamente equivalente a 0.02 cfm. Un purificador HEPA de $50 contribuye 100-200 cfm. Para igualar el HEPA, necesitaría 5,000-10,000 plantas de interior en la habitación. Apiladas del piso al techo, llenarían la mayor parte del volumen que el aire realmente ocupa.
Lo que las plantas sí contribuyen: una pequeña cantidad de humedad (transpiración), algún beneficio psicológico y alguna mejora indirecta de IAQ a través de estrés reducido y conexión con sistemas naturales. Ninguna de estas son malas razones para tener plantas de interior. Son malas razones para saltarse el HEPA. Las trazas del PM2.5 e índice VOC del panel en una habitación muy plantada serán estadísticamente indistinguibles de una habitación similar sin plantas del mismo volumen y tasa de ventilación.
Dos advertencias. Las plantas con exceso de riego pueden ser una fuente de moho (microbioma de la tierra de maceta). Algunas plantas (lirios, dieffenbachia) son tóxicas para mascotas si las mastican. Estos son los problemas prácticos de IAQ con plantas de interior, y ninguno se trata de purificación de aire. Para mejora genuina de IAQ vea HEPA y CADR y ventilación bajo demanda.
