La salud pública usa tres palabras con significados específicos que se confunden en la conversación casual. La interpretación de calidad del aire va mejor cuando se mantienen separados. Peligro es el potencial intrínseco de una sustancia para causar daño; las PM2.5 son un peligro, el ozono es un peligro, el CO es un peligro. El peligro es propiedad de la sustancia.
Exposición es el contacto real entre una persona y un peligro, integrado en el tiempo. Dos personas en cuartos diferentes de la misma casa pueden tener exposiciones muy distintas al mismo peligro si una está en la cocina al cocinar y la otra en una recámara cerrada. La exposición es la propiedad que el sensor mide más directamente.
Riesgo es la probabilidad de que ocurra un resultado adverso real, dados el peligro y la exposición. El riesgo depende de la dosis-respuesta (cuánta exposición produce cuánto daño), de la susceptibilidad individual (asma, edad, historial cardiovascular), y del contexto (crónico vs agudo, presencia de co-exposiciones). La EPA y la caja de herramientas de evaluación de riesgo de la OMS formalizan la relación.
La capa de interpretación respeta la distinción. Cuando el panel reporta «PM2.5 elevadas», eso es exposición. Cuando pondera la notificación por el perfil del hogar (asma en familia, niños presentes, historial cardiovascular), se mueve hacia el riesgo. Cuando sugiere una intervención, actúa sobre la estimación de riesgo, no sobre la exposición cruda. La conversación casual desliza libremente entre los tres; la conversación cuidada no.
