La visibilidad como calidad del aire

La visibilidad atmosférica es una medición directa de cuánta luz se dispersa o absorbe por partículas en el aire. Las partículas finas (PM_2.5) son particularmente eficientes dispersando luz a longitudes de onda visibles, así que, con aire seco, la visibilidad sigue de cerca las PM_2.5 ambientales. El programa de neblina regional de la EPA da seguimiento a la visibilidad en parques nacionales y áreas silvestres con datos de la red de monitoreo IMPROVE.

Las partículas finas determinan en gran parte qué tan lejos se ve: Malm et al., al analizar la red nacional de monitoreo IMPROVE, encontraron que los sulfatos y las partículas orgánicas causan la mayor parte de la neblina en Estados Unidos. No existe una conversión única de visibilidad a PM_2.5, porque la humedad hace que las partículas se hinchen y dispersen más luz. La guía de la EPA sobre el humo de incendios forestales usa la visibilidad solo como una referencia aproximada del humo con aire seco (humedad relativa por debajo de 65%): con menos de 16 km (10 millas), reduce la actividad al aire libre, y con menos de 8 km (5 millas), minimízala o evítala y entra a un espacio interior con aire más limpio; los grupos sensibles deben actuar antes. Con humedad alta, desaconseja usar la visibilidad.

Los reportes de visibilidad de los servicios meteorológicos dan un cruce útil sobre los pronósticos de PM exterior. Cuando la visibilidad cae fuertemente, espera que las PM_2.5 estén elevadas aun si el pronóstico de PM no se ha actualizado. Cuando la visibilidad se reporta baja mientras las PM se reportan normales, la discrepancia usualmente significa que la humedad (niebla) es la causa más que aerosol, pero también puede indicar un evento de movimiento rápido que el pronóstico no atrapó.

Históricamente, la visibilidad era el indicador principal de calidad del aire del público mucho antes de que los instrumentos midieran PM directamente. Las fotografías de Beijing o Ciudad de México de cualquier década son registros de visibilidad. Sigue siendo una revisión rápida: en un día seco, si no ves tan lejos como de costumbre, revisa la lectura de PM_2.5 exterior antes de abrir las ventanas.