La visibilité comme qualité de l'air

La visibilité atmosphérique est une mesure directe de combien de lumière est dispersée ou absorbée par les particules dans l'air. Les particules fines (PM_2,5) sont particulièrement efficaces à diffuser la lumière aux longueurs d'onde visibles, donc, en air sec, la visibilité suit de près les PM_2,5 ambiantes. Le programme de brume régionale de l'EPA suit la visibilité dans les parcs nationaux et les zones sauvages à l'aide des données du réseau de surveillance IMPROVE.

Les particules fines déterminent en grande partie la distance de visibilité : Malm et al., en analysant le réseau national de surveillance IMPROVE, ont constaté que les sulfates et les particules organiques causent l'essentiel de la brume aux États-Unis. Il n'existe pas de conversion unique entre visibilité et PM_2,5, car l'humidité fait gonfler les particules, qui diffusent alors plus de lumière. Le guide de l'EPA sur la fumée des feux de forêt utilise la distance de visibilité seulement comme repère approximatif de la fumée en air sec (humidité relative sous 65 %) : sous 16 km (10 milles), réduisez les activités extérieures; sous 8 km (5 milles), limitez-les au minimum ou évitez-les et rentrez dans un air intérieur plus propre, les groupes sensibles devant agir plus tôt. Par temps humide, il déconseille d'utiliser la visibilité.

Les bulletins de visibilité des services météo fournissent un contrôle croisé utile sur les prévisions de PM extérieures. Quand la visibilité chute fortement, attendez-vous à ce que les PM_2,5 soient élevées même si la prévision PM n'a pas été mise à jour. Quand la visibilité est rapportée comme basse alors que les PM sont rapportées comme normales, l'écart signifie habituellement que l'humidité (brouillard) est la cause plutôt que les aérosols, mais peut aussi indiquer un événement rapide que la prévision n'a pas attrapé.

Historiquement, la visibilité était l'indicateur principal de qualité de l'air du public bien avant que les instruments ne mesurent les PM directement. Les photographies de Pékin ou Mexico de n'importe quelle décennie sont des registres de visibilité. C'est encore un contrôle rapide : par temps sec, si vous ne voyez pas aussi loin que d'habitude, regardez la lecture de PM_2,5 extérieures avant d'ouvrir les fenêtres.